मैकुलम का वनडे रीसेट: इंग्लैंड पर्थ में, लेकिन ट्रैम्पोलिन बाउंस के असली टेस्ट से पहले

13 नवंबर, ऑप्टस स्टेडियम, पर्थ। इंग्लैंड की वनडे टीम ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ तीन मैचों की सीरीज़ के पहले मुक़ाबले में उतरेगी। तारीख़ वही है, शहर वही है, और स्टेडियम का घास वही है जिस पर पिछले साल एशेज़ का दो-दिवसीय सर्वनाश हुआ था। ब्रॉडकास्ट कैमरा वही कोण पकड़ेगा, कमेंट्री बॉक्स वही कहानी दोहराएगा। लेकिन मैंने पिछले साल के उस मैच की अपनी ग्रिड स्केच निकाली और इस बार का कैलेंडर सामने रखा — दोनों के बीच एक ही चीज़ सच में ट्रांसफर होती है: पिच का उछाल। बाक़ी सब कहानी है।

यह समझने के लिए पहले सिस्टम को अलग करना होगा। वनडे में दो नई गेंदें हैं, बीच के ओवरों में स्पिन कंट्रोल है, आख़िरी दस ओवरों में एक्सीलरेशन है। टेस्ट में पाँच दिन की थकान है, विकेट लेने के लिए रणनीति है, और मैदान पर खड़े ग्यारह खिलाड़ियों के अलावा कोई रोटेशन नहीं। मैकुलम अब व्हाइट-बॉल हेड कोच हैं। उनका टेस्ट रिकॉर्ड — एशेज़ में 1-4 की हार, बीच सीज़न में बर्ख़ास्तगी — इस नौकरी के लिए लगभग शून्य प्रेडिक्टिव वैल्यू रखता है। जिस आदमी ने पर्थ में टेस्ट में मात खाई, वही वनडे में भी मात खाएगा — यह वाक्य सुनने में तेज़ लगता है, लेकिन यह एक फ़ॉर्मेट एरर है, विश्लेषण नहीं। मैं इसे साफ़ काट कर अलग रख रहा हूँ।

अब वह हिस्सा जो असल में मायने रखता है। इंग्लैंड ने पर्थ में पहले वनडे से पहले वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया इलेवन के खिलाफ़ WACA में पचास ओवर का वार्म-अप मैच रखा है। यह छोटा फ़ैसला नहीं है। पिछले साल एशेज़ से पहले इंग्लैंड ने लिलैक हिल पर धीमी पिच पर अभ्यास किया था — और फिर ऑप्टस की उछाल पर टीम दो दिन में ढह गई। इस बार अभ्यास का वेन्यू और फ़ॉर्मेट, दोनों बदले हैं। मैकुलम ने ख़ुद ऑप्टस की पिच को "ट्रैम्पोलिन बाउंस" कहा है। यह शब्द दोतरफ़ा है: यह ऑस्ट्रेलियाई हालात की चेतावनी भी है और सेलेक्शन का इशारा भी। अगर इंग्लैंड की ग्यारह में लंबे कद के सीमर और बैक-फ़ुट खेलने वाले बल्लेबाज़ दिखें, तो समझिए कि कोच ने पिच पढ़ ली है।

असली सवाल यह है कि क्या इंग्लैंड की वनडे टीम इस वक़्त ऑस्ट्रेलिया को चुनौती देने की स्थिति में है — और आँकड़े कहते हैं कि नहीं। हैरी ब्रूक ने कप्तानी संभालने के बाद 22 वनडे खेले हैं: 11 जीते, 11 हारे। यह .500 रिकॉर्ड न तो गिरावट है, न उड़ान — यह एक अनसुलझा नमूना है। और इससे भी ज़रूरी: इंग्लैंड हाल में चार टीमों के ट्राई-सीरीज़ में तालिका में सबसे नीचे रहा, चार में से तीन मैच हारे, जिनमें दो "असाधारण तरीक़े से" गए। मैकुलम इन हारों को "बड़े सबक़" कहकर आगे बढ़ जाते हैं — "बारह महीनों बाद काम आएँगे।" यह कोच-स्पीक है, डेटा नहीं। एक .500 रिकॉर्ड के साथ वर्ल्ड कप साइकिल में उतरना रोमांचक कहानी हो सकती है, लेकिन यह स्थिरता का संकेत है, विकास-वक्र का नहीं।

इस टीम की दूसरी परत यह है कि मैकुलम ख़ुद इसे "काफ़ी अनुभवहीन" कहते हैं — "जिन्होंने ज़्यादा वनडे क्रिकेट नहीं खेला।" यह ईमानदारी है, लेकिन यह अपेक्षाएँ पहले से गिराने की रणनीति भी है। पाकिस्तान ट्राई-सीरीज़ से सीधे ऑस्ट्रेलिया दौरे पर आना, बीच में एक कोच-निर्देशित "फ़िटनेस ब्लॉक", और फिर अगले साल वर्ल्ड कप — यह कैलेंडर घना है। जब एक कोच सीरीज़ से ठीक पहले कंडीशनिंग की बात करता है, तो आम तौर पर इसका मतलब होता है कि टीम फ़िटनेस या चोट के मोर्चे पर चिंता में थी। मैकुलम की भाषा में यह चिंता छिपी है, संख्या में नहीं। यह एक फ़्लैग है, फ़ाइंडिंग नहीं — क्योंकि इस पूरी रिपोर्ट में किसी भी खिलाड़ी का व्यक्तिगत बल्लेबाज़ी या गेंदबाज़ी आँकड़ा मौजूद नहीं है। न कैप्स, न उम्र, न बॉलिंग मिक्स। स्क्वाड की ताक़त के बारे में कोई भी दावा, इस वक़्त, बयानबाज़ी से बना होगा, साक्ष्य से नहीं।

यहाँ एक उलटा नज़रिया रखता हूँ, क्योंकि सहज विश्लेषण कहता है कि इंग्लैंड की समस्या अनुभव की कमी है। मेरी ग्रिड कहती है कि समस्या अनुभव नहीं, अपरिभाषित मॉडल है। मैकुलम का वर्णित दर्शन — "हाई-ऑक्टेन, रॉबस्ट शैली, जिसमें फ़िटनेस तत्वों की माँग है" — एक कंडीशनिंग-नेतृत्व वाला वनडे मॉडल है। यह मॉडल सपाट पिचों पर छत ऊँची करता है और मैदान पर ऊर्जा देता है, लेकिन जब गेंद हिलती है या पिच धीमी होती है, तब यह खुल जाता है। पर्थ का ट्रैम्पोलिन बाउंस और यह दर्शन, दोनों एक ही मैदान पर टकराएँगे। अगर इंग्लैंड के बल्लेबाज़ बैक-फ़ुट पर संघर्ष करते दिखें और गेंदबाज़ लंबाई न पकड़ पाएँ, तो कहानी "एशेज़ का भूत" नहीं होगी — कहानी "ग़लत मॉडल, ग़लत हालात" होगी।

एक और चीज़ जो इस पूरी कवरेज में सबसे कम बोली जा रही है: कप्तानी हस्तांतरण। जोस बटलर से हैरी ब्रूक तक का यह बदलाव इस रीसेट का सबसे बड़ा संरचनात्मक तथ्य है, और इस पर सबसे कम विश्लेषण हुआ है। 22 मैचों का .500 रिकॉर्ड एक नए कप्तान के लिए न विफलता है, न नींव। लेकिन ब्रूक की अपनी बल्लेबाज़ी का कोई डेटा सार्वजनिक रिपोर्ट में नहीं है — इसलिए "कप्तानी का बोझ" और "फ़ॉर्म" को अलग करना फ़िलहाल असंभव है। यह अंतराल ही इस सीरीज़ का असली ट्रैकिंग वेरिएबल है।

1 नवंबर की देर रात सिडनी में, मैंने पिछले साल के पर्थ टेस्ट की अपनी स्केच फ़ाइल फिर खोली। उसमें तीसरा आदमी देर से पहुँचता दिख रहा था — फ़्रेम रुका हुआ था। इस बार मेरे पास वह फ़्रेम नहीं है, क्योंकि मैच अभी खेला नहीं गया। लेकिन एक चीज़ पहले से दर्ज है: 7 नवंबर, WACA, वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया इलेवन के खिलाफ़ पचास ओवर। अगर इंग्लैंड वह अभ्यास मैच आराम से जीतता है, तो तैयारी की थीसिस को पहला सबूत मिल जाएगा। अगर वहाँ भी लड़खड़ाहट दिखे, तो 13 नवंबर से पहले ही सायरन बज जाएगा। मैकुलम की पूरी रणनीति — अनुभवहीनता को ढाल बनाना, ट्राई-सीरीज़ की हार को "सबक़" कहना, टेस्ट की हार को "मौक़े छूटे, बस" कहकर बंद करना — एक ही दाँव पर टिकी है: कि नतीजे कहानी तय करेंगे, कहानी नतीजे नहीं। पर्थ का पहला वनडे बताएगा कि यह दाँव काम करता है या नहीं।