यूईएफए महिला नेशंस लीग ड्रॉ: स्कॉटलैंड और आयरलैंड के लिए कांटों भरा रास्ता, इंग्लैंड की राह तुलनात्मक रूप से आसान

प्रेस बॉक्स में बारिश और पुराने कार्यक्रमों की गंध है, और मैं सुन रही हूँ। यूईएफए मुख्यालय से आई ड्रॉ की शीट मेरे सामने रखी है, और उस पर छपे देशों के नाम पढ़ते हुए मुझे 2026 का वह जुलाई महीना याद आ रहा है जब साल्ट लेक स्टेडियम में 131,781 लोगों के शोर के बीच मैंने पहली बार महसूस किया था कि फुटबॉल सिर्फ़ 90 मिनट का खेल नहीं, बल्कि पीढ़ियों का हिसाब है। आज, 2026 की इस सर्द शाम में, जब यूईएफए महिला नेशंस लीग 2026-26 का ड्रॉ सामने आया है, तो यह स्पष्ट है कि यह सिर्फ़ एक टूर्नामेंट का खाका नहीं, बल्कि लॉस एंजिल्स ओलंपिक 2028 के लिए यूरोपीय महिला फुटबॉल का पहला असली इम्तिहान है। ड्रॉ ने जो तस्वीर खींची है, वह बेहद बेरहम है — कुछ टीमों के लिए यह स्वर्ग का दरवाज़ा है, तो कुछ के लिए सीधा नरक का रास्ता।

यूईएफए महिला नेशंस लीग का यह संस्करण पहले से कहीं ज़्यादा अहम हो गया है क्योंकि इसका सीधा संबंध ओलंपिक कोटा से जुड़ गया है। इस बार प्रत्येक लीग ए ग्रुप का विजेता सीधे ओलंपिक खेलों का टिकट पाने के साथ-साथ नेशंस लीग के सेमीफाइनल में भी जगह बनाएगा। यह दोहरा उद्देश्य हर मैच के महत्व को कई गुना बढ़ा देता है। अब कोई भी मुकाबला 'दोस्ताना' नहीं रह जाता; हर पास, हर टैकल, हर गोल सीधे ओलंपिक के सपने से जुड़ा है। ड्रॉ के अनुसार, इंग्लैंड को फ्रांस, ऑस्ट्रिया और पुर्तगाल के साथ ग्रुप में रखा गया है। कागज़ पर यह एक 'मध्यम कठिनाई' वाला ग्रुप लगता है, खासकर जब आप देखते हैं कि स्पेन, जर्मनी, नीदरलैंड्स और स्वीडन — यूरोप की चार सबसे मजबूत टीमें — चार अलग-अलग ग्रुपों में बिखरी हुई हैं। इसका मतलब है कि ग्रुप चरण में इंग्लैंड को इनमें से एक से भी नहीं भिड़ना है। लेकिन सिक्के का दूसरा पहलू भी है: फ्रांस एक एलीट एथलेटिक और ट्रांज़िशन टीम है, ऑस्ट्रिया और पुर्तगाल दूसरी श्रेणी की यूरोपीय टीमें हैं जो अपनी जगह बचाने के लिए जान लड़ा देंगी। तीन अलग-अलग खेल-शैलियों के साथ तैयारी का समय कम है, और फरवरी से जून के बीच चार मैचडेज़ का यह सघन कैलेंडर, जो सीधे विश्व कप से पहले आता है, कोचों के लिए सिरदर्द से कम नहीं।

लेकिन असली कहानी इंग्लैंड नहीं, बल्कि स्कॉटलैंड और आयरलैंड है। स्कॉटलैंड को जर्मनी, नीदरलैंड्स और स्वीडन के साथ एक ही ग्रुप में डाल दिया गया है। यह वही तीन टीमें हैं जिन्होंने हाल के वर्षों में बड़े टूर्नामेंट्स में अपनी मौजूदगी दर्ज कराई है। किसी भी निष्पक्ष विश्लेषक के लिए यह इस ड्रॉ का सबसे कठिन ग्रुप है, और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं कि स्कॉटिश प्रेस पहले से ही इसे 'मिशन इम्पॉसिबल' कह रही है। दूसरी ओर आयरलैंड है, जिसे विश्व चैंपियन स्पेन, नॉर्वे और स्विट्ज़रलैंड के साथ रखा गया है। स्पेन को 'सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी' बताकर खुद समाचार एजेंसियों ने आयरलैंड के अभियान को पहले ही 'नुकसान सीमित करने' वाली कहानी बना दिया है। यह वही फ्रेमिंग है जिससे मैं चार दशकों से परेशान हूँ — एक टीम को कमज़ोर बताकर उसकी मानसिकता को पहले ही हरा देना। सच यह है कि सिर्फ़ ग्रुप विजेता ही आगे बढ़ते हैं, इसलिए एक भी हार आपके पूरे ओलंपिक सपने को तहसील कर सकती है। यह फॉर्मेट उतना ही निर्मम है जितना कि ओलंपिक का फाइनल।

मैंने 2026 में कोलकाता में यू-17 विश्व कप के दौरान एक स्प्रेडशीट बनाई थी, जिसमें हर भारतीय खिलाड़ी का नाम, क्लब और उम्र दर्ज थी। वह स्प्रेडशीट मुझे सिखाती है कि टूर्नामेंट का असली मूल्यांकन उसके ड्रॉ से नहीं, बल्कि उन कहानियों से होता है जो मैदान के बाहर बुनी जाती हैं। इस ड्रॉ में भी एक अनदेखी कहानी है — उत्तरी आयरलैंड, जो लीग बी में है और जिसका असली लक्ष्य प्रमोशन है। वहां का दबाव कम है, और अगर वे ऊपर आते हैं तो यह एक सुखद आश्चर्य होगा। वेल्स का ग्रुप भी दिलचस्प है — डेनमार्क, इटली और आइसलैंड के साथ — जहां चारों टीमें एक-दूसरे को हरा सकती हैं। यह सबसे खुला ग्रुप लगता है, जहां कोई भी स्पष्ट पसंदीदा नहीं है। लेकिन स्कॉटलैंड और आयरलैंड के मुकाबले, जहां दांव लगभग ओलंपिक के बराबर है, वेल्स के पास खोने को कुछ नहीं है।

मेरी सबसे बड़ी चिंता ड्रॉ का ओलंपिक कोटा तंत्र है, जिसे लेख में बेहद संक्षेप में पेश किया गया है। यूईएफए की आधिकारिक घोषणा के अनुसार, प्रत्येक ग्रुप का विजेता ओलंपिक कोटा पाता है और सेमीफाइनल में भी पहुंचता है। लेकिन कुल कितने ओलंपिक स्थान उपलब्ध हैं, क्या सभी स्थान इसी प्रतियोगिता से तय होंगे, और मेज़बान देश के रूप में अमेरिका की भूमिका क्या होगी — इन सवालों के जवाब ड्रॉ रिपोर्ट में नहीं हैं। जब तक यूईएफए और आईओसी के आधिकारिक दस्तावेज़ सामने नहीं आते, तब तक किसी भी टीम के लिए इस पर अपनी रणनीति बनाना जोखिम भरा है। यह जानकारी की कमी नहीं, बल्कि संचार की विफलता है — और यही वह जगह है जहां पत्रकारिता को सवाल पूछने चाहिए।

एक और बात जो इस ड्रॉ में छिपी है, वह है फरवरी से दिसंबर तक फैला कैलेंडर। चार मैचडेज़ फरवरी से जून के बीच, फिर अक्टूबर-नवंबर में फाइनल्स, और बीच में ब्राजील में विश्व कप। यह सिर्फ़ शेड्यूलिंग नहीं, बल्कि खिलाड़ियों की थकान और क्लबों के साथ रिलीज़ को लेकर टकराव का पूरा नया अध्याय है। इंग्लैंड को यूक्रेन के खिलाफ विश्व कप प्लेऑफ भी खेलना है, जो स्पेन में एक तटस्थ स्थल पर होगा। यह एक असामान्य लॉजिस्टिक्स चुनौती है, जिसका ज़िक्र ड्रॉ रिपोर्ट में सिर्फ़ एक पंक्ति में किया गया है। मेरे अनुभव से कहूं तो जब प्रशासनिक फैसले मैदान के बाहर लिए जाते हैं, तो उनका असर मैदान के अंदर प्रदर्शन पर पड़ता है — चाहे वह यात्रा की थकान हो या मानसिक तैयारी का अभाव।

ड्रॉ का सबसे तीखा सच यह है कि यह महिला फुटबॉल की बढ़ती प्रतिस्पर्धात्मकता का आईना है। पहले जहां स्पेन, जर्मनी, नीदरलैंड्स और स्वीडन जैसी टीमें अन्य यूरोपीय टीमों से एक कदम आगे थीं, वहीं अब फ्रांस, इंग्लैंड, आयरलैंड और स्कॉटलैंड भी उसी स्तर पर पहुंच रही हैं। यह ड्रॉ साबित करता है कि यूरोपीय महिला फुटबॉल का पिरामिड चौड़ा हो रहा है। लेकिन इस चौड़ाई के साथ एक नई समस्या भी आई है — दोहरे उद्देश्य वाली प्रतियोगिता का दबाव। जब एक ही मैच दो अलग-अलग सपनों का वजन उठाता है, तो खिलाड़ियों पर मानसिक बोझ बढ़ता है। स्कॉटलैंड और आयरलैंड के लिए यह बोझ और भी भारी है क्योंकि उनके ग्रुप में हर मैच ओलंपिक की सीधी लड़ाई है, जबकि इंग्लैंड के पास गलती की गुंजाइश थोड़ी ज़्यादा है।

मैं यह नहीं कहूंगी कि यह ड्रॉ किसी के पक्ष में साजिश है, लेकिन इतना ज़रूर कहूंगी कि यह उस पुरानी बीमारी का इलाज नहीं है जो महिला फुटबॉल में व्यवस्थागत असमानता से पैदा होती है। जब आप एक ऐसी प्रतियोगिता बनाते हैं जहां ग्रुप विजेता को सीधे ओलंपिक टिकट मिलता है, तो आप अनजाने में उन टीमों को दंडित करते हैं जो मुश्किल ग्रुप में फंसी हैं। स्कॉटलैंड को जर्मनी, नीदरलैंड्स और स्वीडन के साथ रखना और उसी समय वेल्स को डेनमार्क, इटली और आइसलैंड के साथ रखना — यह ड्रॉ की लॉटरी है, लेकिन इसका असर सालों की मेहनत पर पड़ता है। क्या यह उचित है कि एक टीम का ओलंपिक सपना सिर्फ़ इसलिए टूट जाए क्योंकि उसके ग्रुप में तीन दिग्गज आ गए? यूईएफए को इस पर गंभीरता से सोचना चाहिए।

एक और बात जो मुझे परेशान करती है, वह है खिलाड़ियों की मानसिक सेहत। एलेसिया रुसो का बयान कि हैरी केन और एलेक्सिया पुतेलास के बैलन डी'ओर जीतने से वह प्रेरित हैं, एक सकारात्मक संकेत है, लेकिन यह सिर्फ़ व्यक्तिगत महत्वाकांक्षा है। पूरी टीम के मनोबल का पैमाना नहीं। जब आप एक ऐसी प्रतियोगिता में खेल रहे हों जहां हर मैच के बाद आपका ओलंपिक सपना करीब या दूर होता है, तो मानसिक दबाव अलग ही स्तर का होता है। क्या यूईएफए के पास इसके लिए कोई सहायता तंत्र है? ड्रॉ रिपोर्ट में इसका कोई ज़िक्र नहीं।

अब जबकि ड्रॉ की स्याही सूख चुकी है, तो असली सवाल यह है: क्या हम एक ऐसी प्रतियोगिता देखने जा रहे हैं जो महिला फुटबॉल को नई ऊंचाइयों पर ले जाए, या यह उन टीमों के लिए एक और निराशा का कारण बनेगी जो पहले से ही संसाधनों की कमी से जूझ रही हैं? फरवरी में जब पहला मैचडे शुरू होगा, तब तक स्कॉटलैंड के कोच के पास सिर्फ़ कुछ महीने हैं यह सोचने के लिए कि जर्मनी, नीदरलैंड्स और स्वीडन जैसी टीमों के खिलाफ वह कैसी रणनीति बनाएं। और आयरलैंड के पास स्पेन के खिलाफ खेलने का कोई अनुभव नहीं है। इंग्लैंड के पास फ्रांस के खिलाफ खेलने का अनुभव है, लेकिन क्या वह ओलंपिक के दबाव में काम आएगा?

यह ड्रॉ सिर्फ़ एक शुरुआत है। जो कहानी अभी लिखी जानी है, वह मैदान पर लिखी जाएगी — पसीने से, आंसुओं से और उन अनगिनत घंटों की मेहनत से जो प्रेस बॉक्स से नहीं दिखती। मैं इंतज़ार करूंगी, क्योंकि 64 साल की उम्र में भी मुझे किक-ऑफ से पहले वाली खामोशी पर शोर से ज़्यादा भरोसा है। और जब फरवरी में पहली सीटी बजेगी, तो मैं अपनी नोटबुक खोलूंगी — इस बार सिर्फ़ रंगीन टिप्पणियों के लिए नहीं, बल्कि उन रणनीतियों के लिए जो मैदान पर उतरेंगी। क्योंकि स्प्रेडशीट कभी मैच नहीं देखती। यह हम पत्रकारों का काम है।